Si buscamos ejemplos de uno de esos maravillosos inventos que nos facilitan la vida un montón, probablemente una de las alternativas sea el GPS (sistema de posicionamiento global, por sus siglas en inglés). Está presente en nuestros carros, en nuestros aviones, en nuestros celulares, etc. Y aun así, no hay consenso con respecto a quién es el responsable de su creación. Hasta cuatro personas son asociadas con la invención de esta tecnología, aunque fue el ejército norteamericano quien lo terminó de desarrollar para que tenga una aplicación útil.
El proyecto GPS empezó en 1973 por encargo del departamento de defensa de los Estados Unidos. Su primer prototipo fue lanzado en 1978, pero la constelación completa de 24 satélites estuvo operativa recién en 1993. Al comienzo estaba diseñado para ser usado solamente por el ejército de ese país. Sin embargo, después de un accidente aéreo civil en los años ochenta, el presidente Ronald Reagan dio una orden para que sea de acceso general. Desde entonces el sistema se ha ido perfeccionando.
En el año 2000, el GPS tenía una precisión de cinco metros. No obstante, y gracias a diversos avances, los receptores que usan la banda L5 tienen una mucho mayor precisión: de hasta 30 centímetros. Pero, ¿quién fue el inventor del GPS?
Primero está Roger L. Easton, quien alguna vez fue el jefe del laboratorio de investigación de la marina para aplicaciones espaciales. Se le suele asignar la responsabilidad de varias de las aplicaciones y tecnologías que hicieron posible que el GPS fuera luego desarrollado. En calidad de científico de la guerra fría que fue, le dedicó tiempo a proponer tecnologías que permitan monitorear los satélites de la Unión Soviética. Incluso hoy en día varias de sus ideas se usan para que el GPS moderno funcione. No obstante, fue recién en 2010 que se aceptó oficialmente que Easton había contribuido a su invención.
«El proyecto GPS empezó en 1973 por encargo del departamento de defensa de los Estados Unidos. Su primer prototipo fue lanzado en 1978, pero la constelación completa de 24 satélites estuvo operativa recién en 1993».
En segundo lugar está Ivan Getting, quien insistió en el concepto de usar un sistema avanzado de satélites para calcular de manera precisa la data de posicionamiento de vehículos en movimiento. Esto se podía aplicar a misiles o a carros. Algunos dicen que fue él quien diseñó el GPS a un nivel operativo, porque planeó, negoció y logró acuerdos entre los distintos involucrados en este sistema.
Todo esto permitió que el GPS fuese una realidad. Mientras él hacía esto, otros pensaban que debía implementarse un carísimo sistema único manejado desde la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con cooperación de otras instituciones estatales de ese país. Getting tenía otra visión. Hay ingenieros que dicen que él no inventó nada realmente, sino que solamente aportó con un plan de trabajo.
En tercer lugar está Bradford Parkinson. Alguna vez fue un coronel de la Fuerza Aérea y tuvo a su cargo un programa llamado 621B que proveía altitud, latitud y longitud para vehículos de tal manera que puedan navegar mejor. Luego fue el jefe de Navstar GPS, un programa conjunto que terminó diseñando lo que hoy conocemos como GPS. Fueron los arquitectos de la concepción del GPS, de la ingeniería detrás de su funcionamiento y de su implementación. Hizo falta colaborar con distintas instituciones para generar la data necesaria para que el sistema funcione en tiempo real.
En cuarto lugar, la Doctora Gladys West. Ella comenzó a trabajar en un laboratorio de armas en la Marina de los Estados Unidos en 1956. Había estudiado matemáticas y se dedicó a procesar las cifras para poder determinar la exacta ubicación de los satélites sobre la base de lo que había disponible. Recién en el año 2018 se reconoció que su labor había contribuido a la programación de la computadora que brindaba los cálculos refinados para un modelo confiable para poder hacer funcionar el GPS. Sin su aporte, el sistema nunca habría funcionado.
